Намирам се в зала за репетиции в Elephant and Castle в Лондон и гледам как четирима актьори обясняват математическото значение на простите числа чрез танца. Те разказват историята на Андре Вейл, френски евреин, който през 1940 г. доказва хипотезата на Риман за кривите. Сцената се променя в спор за това дали Вейл може да е руски шпионин или не. „Той каза, че е математик“, предлага един герой. „Това не е работа“, отвръща друг. Маркус дю Сотуи се обръща към мен и прошепва заговорнически: „Всъщност е така“.
Той трябва да знае. Професор по математика в New College, Оксфорд, Simonyi Professor for the Public Understanding of Science и автор на няколко бестселъра популярни книги по математика (включително The Music of the Primes , The Num8er My5teries и Around the World in 80 Games ), Du Sautoy е най-близкият нещо, което Великобритания има като известен математик. Той е прекарал кариерата си, опитвайки се както да разреши някои от най-големите въпроси на дисциплината, така и да предаде магията на математиката на света.
Тази пиеса, на която той е сърежисьор, е най-новото му начинание в превръщането на математиката в изкуство. Аксиомата на избора е описана като „изследване на свободната воля, войната и математиката“; той се изпълнява в Оксфорд през ноември, преди да се отправи към Индия и след това да се върне през 2025 г. за турне в Обединеното кралство. Weil, един от математическите герои на Du Sautoy, доказва основната си теорема, докато е в затвора във Франция за неподчинение на набора. Дю Соуи написа пиесата за два месеца по време на изолация, която той нарича „малко лишаване от свобода за всички нас“. Математиката, разсъждава той, е „много силно място за бягство“.
59-годишният Дю Соуи не се вписва в стереотипа за професор по математика. Той обича да свири на тромпет и ми каза между другото, че е започнал да учи санскрит по време на пандемията, за да разбере по-добре ума на Уейл, който бил обсебен от индуската философия. В дънки и черна тениска със символ на безкрайността, той подскача из студиото с толкова енергия, колкото и актьорите.
„Математиката и театърът всъщност имат много общи неща“, казва той: вие създавате въображаеми светове, след което виждате къде ще ви отведат правилата, които сте конструирали. Това далеч не е първият му театрален проект – той си сътрудничи с Барбикан и експерименталната театрална компания Complicité в постановки, свързани с математика, и беше математически съветник на The Curious Incident of the Dog in the Night в Народния театър. Той оживено обяснява как епизоди от живота на Вейл се нанасят върху математически и философски концепции, като например когато той е объркан за шпионин във Финландия и е на път да бъде застрелян, спасен само от случайна среща. Пиесата представя сцената два пъти, с два различни резултата, които зависят от брошка с пеперуда, изпусната случайно – алюзия към теорията на хаоса и идеята, че метеорологичните модели могат да бъдат променени от пеперуда, която маха с крила. Ако Вайл беше екзекутиран във Финландия, той никога нямаше да направи своите пробиви, които биха повлияли на всички нас, тъй като работата му беше в основата на физиката на елементарните частици и криптографията, използвана за защита на системи като контрол на въздушното движение.
„Това, което изглежда като напълно абстрактна математика, която не би трябвало да има никакво приложение… те са нещата, които ни защитават, докато летим по света“, казва Дю Саутой. „Не трябва да забравяме, че много от приложенията, които използваме в ежедневието, идват просто от преследването на математиката заради самата нея.“
За съжаление, математиката сама по себе си е застрашена. Докато съседните предмети като компютърните науки нарастват по популярност, броят на студентите, които започват математически степени, е в застой, като записаните намаляват, особено в учебните заведения след 1992 г. Du Sautoy е говорител на Кампанията за математически науки (CaMS), която стартира през 2021 г., когато университетът в Лестър затвори своя отдел по чиста математика. Той е особено разтревожен за въздействието, което по-малкото курсове по математика ще имат върху набора от учители по математика, които е все по-малко вероятно да имат диплома по предмета, особено в държавните училища. „Откъде идват учителите по математика?“ пита той, добавяйки, че макар да подкрепя плана на Риши Сунак (сега отпаднал) за математика в училищата до 18, числата на учителите просто не се събират.
През септември правителството също отмени плановете за безвъзмездна помощ от £6 милиона за създаване на нова Национална академия за математически науки. „Това би било лудо съкращаване“, предупреждава Дю Сотуи. Математическите науки допринесоха за около £495 милиарда от икономическата продукция на Обединеното кралство миналата година. Политиците, казва той, трябва да се страхуват от икономическия удар, ако секторът се свие. AI, наука за данни, алгоритми, използвани във всичко – от социални медии до компютърна анимация – „Ако позволите на хората да изрязват математиката“, казва той, „няма да имате инструментите, за да можете да направите следващата голяма фундаментална стъпка .”
Du Sautoy вижда математически закономерности във всичко: от успеха на групата Radiohead („Защо музиката им е толкова невероятна? Това е, защото знаят как да използват прости числа!“) до тактиката за Monopoly (винаги купувайте имотите на портокала; те са тези, които се приземяват най-често). Изненадващо, той признава, че намирал математиката за скучна в училище – поне до 13-годишна възраст, когато неговият учител („суров шотландец, г-н Бейлсън“) поискал да го види след часа. „Мислех, че съм в беда“, спомня си той. Вместо това неговият учител създава за него „курс по математика, който ми се иска да съществува, един вид литература по математика“, гледайки отвъд техническата полезност на алгебрата и геометрията към големите идеи като фрактали и безкрайност, които разкриват как работи светът. „Дължа толкова много на този човек“, казва той. „Той беше човекът, който каза, виждаш ли онази врата там? Отзад има невероятна тайна градина и ето ключът към тази градина.
Всичко, което е направил оттогава – книгите, телевизионните предавания, коледните лекции на Royal Institution, насочени към деца – е да се опита да сподели този ключ със света и да „се отплати на този учител по математика“.
„Математикът е разказвач на истории – просто нашите истории са за числа“, казва ми той. Запомнянето на уравнения трябва да върви ръка за ръка с научаването на това какво могат да правят: „Защо не ни казват, че синусите и косинусите са телескоп, за да разберем нощното небе?“ пита той. Спомням си (смътно), че ме учеха да използвам синус и косинус за решаване на тригонометрични уравнения, но нямах представа, че тези функции са в основата на ранната астрономия.
Питам Du Sautoy за собствените му изследвания. Когато не пише книги или не си сътрудничи по интердисциплинарни проекти с художници и музиканти, той изучава симетрията в повече измерения, отколкото умът на нематематика може да разбере. „Защо е полезно? Честно казано, не ме интересува!“ той се смее; той обича да открива нови симетрии „само заради красотата на това“. Но има и практически приложения за кодиране на данните, които се изпращат през сателити по начин, който може да бъде коригиран в другия край, ако се повредят. Ние дължим много от изображенията, които имаме на други планети, на „тези много езотерични сложни симетрии“. Математиката ни помага да разберем нощното небе, отново.
В проблясък на задоволителна симетрия, работата на Du Sautoy се основава на математиката, която Андре Вейл е правил в затвора. Както казва той, всичко е взаимосвързано – като Weil и теорията на хаоса и брошката с пеперудата. Малка университетска катедра по математика се затваря и учителят, който може да е вдъхновил бъдещ ученик да стане математик и да направи следващия голям пробив в чистата математика – проправяйки пътя за скокове напред в ИИ, или изследване на космоса, или ядрен синтез – никога не получава да съществува. Ние мислим за математиката напълно погрешно, казва ми Дю Соуи, преди да се върнем към репетицията. Не става въпрос за събиране или измерване на триъгълници. „Това е език, който ни помага да четем Вселената.“
