Изображение, Статия на Bloomberg
В края на април индийски служители в цивилни дрехи нахлуха в офисите на Byju’s в Бенгалуру, като иззеха лаптопи и публично свързаха най-ценния стартъп в света на образователни технологии с възможни валутни нарушения.
Byju Raveendran беше в кризисен режим от месеци. Освен акцията на индийската агенция за борба с финансовата престъпност, този някога високопоставен стартъп за уроци не успя да подаде финансовите си сметки навреме. Няколко базирани в САЩ инвеститори обвиниха Byju’s в укриване на половин милиард долара, което доведе до съдебни дела.
Във вторник Prosus NV, един от най-ранните инвеститори в компанията, заяви, че се е отказал от мястото си в борда поради лошо управление и незачитане на съветите на директорите.
Byju’s и Raveendran отрекоха да са извършили нарушение. Но тяхната история е прозорец към предизвикателствата, пред които са изправени стартиращите фирми в Индия. С ограничен вътрешен рисков капитал фирми като тази на Byju търсят подкрепа навън. Това се промени миналата година, когато финансирането на стартиращи фирми претърпя удар, спадайки до четиригодишно дъно до първата половина на 2023 г.
Без лесен достъп до глобален капитал компаниите сега са изправени пред по-голям държавен контрол върху корпоративното управление, което застрашава стремежа на Индия да се изравни със САЩ и Китай като технологичен лидер на света.
„Ако ситуацията не бъде овладяна бързо и не бъдат поставени парапети в Byju’s, това ще повлияе на имиджа на Индия като инвестиционна дестинация сред задграничните фондове“, каза Джейкъб Матю, председател на инвестиционното банкиране в Incred Capital Ltd.
Издигането на Raveendran от частен учител до лидер на компания за 22 милиарда долара привлича глобални инвеститори, включително Sequoia Capital, Blackstone Inc. и фондацията на Марк Зукърбърг. По време на пандемията Raveendran завладя по-голямата част от пазара на електронни образователни технологии в Индия.
Но след като класните стаи бяха отворени отново, опасенията за финансите на Byju удариха репутацията на фирмата. Инвеститорите се запитаха защо Raveendran отлага наемането на главен финансов директор с години и придоби повече от дузина компании по целия свят с главоломна скорост. Десетки служители или са напуснали, или са уволнени. Членовете на борда подадоха оставки. И много учебни центрове са почти празни.
Поддръжниците на Raveendran приписват погрешните стъпки на ентусиазма и наивността на неопитен основател, който израства твърде бързо. Критиците казват, че той е действал безразсъдно, като е задържал информация за финансите и не е извършил строг одит на сметките. В света на стартиращите компании в Индия мнозина виждат Byju като най-известния пример за това какво се случва, когато бизнес мащабира една от най-бързо развиващите се икономики по време на бум, но не успява да планира срещу фалит.
Необичайно начало
Raveendran израства в село в крайбрежния щат Керала и посещава местно училище, където баща му преподава физика, а майка му математика. Той е нетрадиционен ученик, според хора, които го познават по онова време, прескачаше уроци, за да играе футбол и предпочита да се обучава сам вкъщи.
След като работи за кратко като инженер, Raveendran започва да обучава студенти в колеж в Бенгалуру. Записването се удвоява всяка седмица и Raveendran в крайна сметка премества класовете на спортен стадион. Уроците са прожектирани на огромни екрани за хиляди ученици.
Методите на преподаване на Raveendran се открояват в Индия, където добрите инструктори са оскъдни, а методологиите остарели. Той беше умел в подготовката на студенти за ожесточени приемни изпити във висши инженерни и медицински колежи.
Raveendran набра най-добрите си ученици да преподават заедно с него и отвори 41 треньорски центъра. През 2011 г. той регистрира Think and Learn Pvt Ltd. „- компанията майка на Byju’s. Той съосновава фирмата с Дивия Гокулнат, биотехнологичен инженер и бивш студент, за която по-късно се жени.
През 2015 г. Raveendran дигитализира бизнеса си, стартирайки приложение за самообучение, фокусирано предимно върху математика, природни науки и английски за ученици от началното училище.
„Винаги ми е било приятно да уча неща сам и също така се научих да хаквам изпити, така че беше лесно да обучавам другите“, каза Raveendran в интервю за Bloomberg News през 2017 г.
Прилив на пари в брой
Тъй като разходите за технологии се увеличиха в края на 2010 г., инвеститорите се наредиха в подкрепа на Raveendran.
Ранджан Пай, който управлява една от най-големите здравни и образователни империи в страната, каза, че почти веднага се е съгласил да финансира Byju’s. Raveendran се възползва от скока в използването на интернет в Индия. Компании като Reliance Jio Infocomm Ltd. въведоха тарифи за данни, които се класираха сред най-достъпните в света.
„Той се откроява като един от най-умните предприемачи в страната“ – но е учител по душа“, каза Пай в интервю за Bloomberg през 2017 г.
Сред ранните поддръжници на Byju беше Sequoia Capital, която влезе на борда през 2015 г. и инвестира 4,8 милиарда рупии (58 милиона долара), според данни от Tracxn. Скоро след това Lightspeed Venture Partners и Chan Zuckerberg Initiative „- филантропската организация на основателя на Facebook“ – участваха в кръг на финансиране от 50 милиона долара.
Докато капиталът тече през сметките на фирмата, Raveendran придоби повече от дузина образователни компании в Индия и в чужбина. Когато пандемията тласна студентите онлайн, изкупуването изглеждаше далновидно. Raveendran планира да направи компанията публична чрез сливане на SPAC. Според документи, разгледани от Bloomberg, някои инвеститори предложиха оценки до 48 милиарда долара.
Raveendran също се възползва от пазарите на дълга, за да подхранва бурята си за придобивания. Въпреки че Byju се опита да заеме само $500 милиона през 2021 г., задграничните инвеститори „- включително Blackstone Inc., Fidelity и GIC „- вложиха достатъчно пари, за да удвоят целевия размер на срочния заем B на фирмата до $1,2 милиарда.
Пукнатини в сградата
Но към средата на 2022 г. проблемите започнаха да се усложняват. Бумът на SPAC намаля, заедно с търсенето на онлайн уроци. Служителите поставиха под съмнение бизнес инстинктите на Raveendran: Дори когато вдигането на ограниченията на Covid удари ed-tech, той се опита да събере повече собствен капитал – вместо да пести пари и да целева рентабилност.
Тази стратегия удари на камък миналия юли. Двама ключови инвеститори, Sumeru Ventures и Oxshott, не успяха да прехвърлят около 250 милиона долара „- част от обявения кръг от 800 милиона долара“ – поради „макроикономически причини“. Хората, запознати със сделката, казаха, че Raveendran не е проверил дали инвеститорите имат достатъчно пари, преди да обяви сделката. (Средствата така и не пристигнаха.)
Raveendran избягва да се консултира с инвестиционни банкери относно сделки, вместо това зависи от Анита Кишор, неговия главен стратегически директор, за извършването на повечето транзакции, според служителите на Byju.
Междувременно индийските служители изпратиха запитвания до Byju’s защо фирмата не може да затвори финансовите си сметки за фискалната година, приключваща през март 2021 г. Индийската дирекция по правоприлагане, която разследва изпирането на пари и валутните нарушения, изпрати призовка до служители на компанията, хора, запознати с въпроса казах.
Не бяха повдигнати обвинения срещу Byju’s след нападението в края на април. Но Министерството на корпоративните въпроси, фирменият регулатор на Индия, скоро ще реши дали да започне официално разследване, съобщи Bloomberg този месец.
MCA и дирекцията по правоприлагането не отговориха на исканията за коментар.
Осемнадесет месеца след приключването на финансовата година Byju най-накрая публикува одитирани отчети. Те показаха загуби от 45,7 милиарда рупии – 13-кратен скок спрямо предходната година. Byju обвини за представянето счетоводните практики, които отлагат приходите за следващите години. Други посочиха огромно увеличение на маркетинговите разходи.
Финансите на фирмата разтревожиха инвеститорите. Някои кредитори, включително Blackstone, разтовариха своите притежания, давайки шанс на затруднените инвеститори в САЩ да вземат заема от 1,2 милиарда долара при ниски лихви от 64 цента за долар.
Скоро след закупуването на дълга, тези кредитори започнаха да изискват ускорени плащания, тъй като фирмата беше нарушила условията, включително крайния срок през септември за подаване на резултатите за годината, приключваща на 31 март 2022 г.
След осем месеца преговори кредиторите на Byju в САЩ обвиниха фирмата в дело в Делауеър, че е укрила 500 милиона долара. Те твърдяха, че Byju’s е в техническо неизпълнение на заема от 1,2 милиарда долара, тъй като фирмата не е предоставяла редовни финансови актуализации.
През юни Byju’s пропусна лихвено плащане от 40 милиона долара и заведе собствено дело в Ню Йорк, обвинявайки кредиторите в „недобросъвестни преговори“. Компанията твърди, че договорът за дълга забранява на заемодателите да продават своите дялове на определени инвеститори, включително тези, които са специализирани в проблемни дългове.
Бунт на акционерите
Залозите продължават да растат. Представители на трима големи инвеститори „- Peak XV, Prosus и Chan Zuckerberg Initiative „- наскоро напуснаха борда на Byju. Deloitte Haskins & Sells също подаде оставка като одитор на Byju, позовавайки се на неясни финансови отчети на фирмата.
„Byju’s нарасна значително след първата ни инвестиция през 2018 г., но с течение на времето неговите отчетни и управленски структури не се развиха достатъчно за компания от такъв мащаб“, каза Prosus в изявление от 25 юли, обяснявайки защо неговият директор се оттегли от борда на Byju .
През последните седмици Raveendran и Ajay Goel „- които се присъединиха към Byju’s през април като негов главен финансов директор „- наеха филиал на счетоводна фирма BDO, за да поеме одита. Гоел каза, че дълго отлаганите финансови сметки ще бъдат финализирани до края на септември.
„Най-доброто от Byju тепърва предстои“, каза Равендран на служителите в неотдавнашното обръщение, където отхвърли критиките. Компанията „не е стигнала толкова далеч, за да стигне само дотук“.
Raveendran разчита на капиталова инвестиция от 1 милиард долара от поддръжници в Близкия изток, която се очаква още следващия месец. Той също така използва някои от първите си поддръжници в Индия, за да преодолее финансовата криза.
Ако средствата дойдат, Byju’s може да плати на кредиторите и да изкупи бунтуващите се базирани в САЩ инвеститори, според хора, следящи преговорите, които не пожелаха да бъдат назовани, защото дискусиите са частни.
Междувременно по-рано тази седмица кредиторите се съгласиха да работят за преструктуриране на заема от 1,2 милиарда долара до 3 август.
Повечето инвеститори са намалили оценката на фирмата до под 10 милиарда долара. Но въпреки тежките няколко месеца на Byju, мнозина остават оптимистични, посочвайки силните активи на фирмата, включително 150 милиона клиенти.
„Компанията все още може да бъде върната от ръба“, каза Матю от InCred. „Някои от неговите бизнеси имат добри парични потоци, които потенциално могат да привлекат ценни инвеститори, които ще влязат с големи чекове, помагайки да се оправят нещата.“
